Más de 1200 planetas en un rincón cercano del cosmos
Recreación artística de la estrella Kepler 11, con sus seis planetas./NASA
Dennis Overbye
The New York Times
NUEVA YORK.- En un anuncio largamente esperado, los científicos que operan el satélite cazador de planetas Kepler informaron ayer que identificaron 1235 posibles planetas orbitando otras estrellas, una cifra que triplica el número de los planetas conocidos hasta ahora en el universo.
De los nuevos candidatos, 68 tienen una vez y tres cuartos el tamaño de la Tierra o menos; es decir, más pequeños que todos los demás encontrados fuera del sistema solar. Cincuenta y cuatro están en las llamadas "zonas habitables", donde las temperaturas deberían ser suficientemente moderadas como para que exista agua en estado líquido, y que rodeen estrellas menos brillantes y más frías que el sol; cuatro de ellos tienen menos de dos veces el tamaño de la Tierra y uno es incluso más pequeño.
Los astrónomos dijeron que les llevaría años confirmar si todos estos candidatos son realmente planetas -utilizando telescopios para tratar de medir sus masas, por ejemplo- y no simplemente estrellas dobles u otros sistemas extraños. Pero pruebas estadísticas de una muestra de esta lista sugieren que entre un 80 y un 95% de los objetos son reales.
"Esto nos sacude la mente", dijo William Borucki, director del Kepler.
A primera vista, ninguno de ellos parece ser otra Tierra, el tipo de Edén cósmico capaz de albergar vida como la conocemos, pero los nuevos resultados representan sólo cuatro meses de datos de un proyecto de tres años y medio.
"Por primera vez en la historia humana tenemos un conjunto de planetas rocosos en regiones potencialmente habitables -dijo Sara Seager, del MIT, que trabaja en el equipo del Kepler-. Es el primer paso para contestar la antigua pregunta de ¿qué tan comunes son las otras Tierras? Borucki subrayó que dado que el telescopio Kepler observa sólo una cuatrocientosava parte del cielo, los números extrapolados permiten calcular que existirían 20.000 planetas en zonas habitables dentro de un rango de 3000 años luz de distancia de la Tierra.
En un anuncio separado que se publica hoy en Nature , un grupo de astrónomos del Kepler liderados por Jack Lissauer dijeron que habían encontrado una estrella con seis planetas -la mayor cantidad que el Kepler halló en una sola estrella- orbitando muy cerca uno del otro en el mismo plano, no más lejos de su estrella de lo que Mercurio está del Sol.
Esta densa distribución, dijo Lissauer, parece violar todas las reglas conocidas de cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios. Geoffrey Marcy, de la Universidad de California en Berkeley, un veterano cazador de exoplanetas, dijo: "Hay tantos mensajes aquí que es difícil saber dónde empezar". Marcy se refirió al anuncio como "un momento que permanecerá en los libros de texto".
Kepler fue lanzado a una órbita solar en marzo de 2009 y mide el brillo de 156.000 estrellas cada 30 minutos buscando un patrón de sombras que serían causadas por planetas que cruzan frente a sus soles.
La meta es evaluar la frecuencia de planetas parecidos a la Tierra en la galaxia. Pero en los cuatros meses analizados hasta ahora un Kepler que observara nuestro Sol hubiera sido afortunado de ver pasar a la Tierra una sola vez. Para que un planeta aparezca en los registros del Kepler se necesitan tres pasadas.
Borucki dijo que la creciente ubicuidad de pequeños planetas que revelan las observaciones del Kepler es un bienvenido alivio en comparación con los primeros días de la investigación en exoplanetas, cuando la mayoría de los descubiertos tenían el tamaño de gigantes como Júpiter, que se mantenían en órbitas cercanas a su estrella, lo que llevó a los teóricos a especular con que los planetas más pequeños eran arrojados de esas regiones por fuerzas gravitacionales o incluso arrastrados hacia el interior de las estrellas.
"Pero esos pequeñuelos todavía están allí -dijo- y estamos encantados de verlos."
Alan Boss, de la Institución Carnegie, dijo que el sistema Kepler 11 "ciertamente corresponde al panteón: seis planetas alineados en un plano orientado hacia nosotros, esperando pacientemente miles de millones de años que la humanidad desarrolle la capacidad técnica para detectarlos".
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